Cuando un progenitor animal tiene un hijo, ambos pertenecen a la misma especie. Los humanos engendran humanos, los peces peine engendran peces peine, y los pájaros verdes engendran pájaros verdes. Salvo algún híbrido ocasional (como una mula o un fulfín ), esto parece un hecho biológico incontrovertible.
Hizo falta una hormiga para encontrar la manera de salir de esta situación aparentemente hermética.
En un artículo publicado a principios de este mes en Nature , investigadores informaron cómo las reinas de la especie de hormiga cosechadora mediterránea Messor ibericus podían producir crías macho de una especie diferente, la Messor structor. Las hormigas M. ibericus utilizaron entonces a los machos de la M. structor para crear obreras híbridas que sustentaron la colonia.
Esta estrategia —en la que una especie necesita producir descendencia perteneciente a otra especie— no se ha observado antes en ninguna criatura. Los investigadores la llaman «xenoparidad» o «nacimiento extranjero».
“Es una locura”, dijo Jonathan Romiguier, biólogo del Instituto de Ciencias Evolutivas de la Universidad de Montpellier (Francia) y autor del artículo. “Material de ciencia ficción”.
Las colonias de hormigas están muy estructuradas, y cada insecto desempeña funciones específicas. En las sociedades de hormigas recolectoras, las reinas hembras crían crías y los zánganos machos proporcionan esperma. Las obreras estériles se encargan de prácticamente todo lo demás, como la construcción del nido, el cuidado de las crías y la elaboración y distribución del “pan de hormiga”, o semillas trituradas mezcladas con saliva.
Al estudiar a M. ibericus, el Dr. Romiguier notó algo «realmente anormal», comentó. Casi todas las obreras de sus colonias eran híbridos de primera generación: cruces entre su propia especie y otra hormiga cosechadora, M. structor.
