Hasta hace una década, era más probable encontrar plantas de agave californiano en un exuberante jardín de Santa Bárbara que en un fértil campo de San Joaquín. Pero en los últimos años, los agricultores han comenzado a cultivar esta planta resistente a la sequía, esencial para la producción tradicional de tequila y mezcal, a medida que una ola de emprendedores impulsa el auge de la industria de las bebidas espirituosas de agave en California.
“Solía decir que estábamos en nuestra infancia”, dijo Craig Reynolds, director fundador del Consejo de Agave de California , quien plantó por primera vez un cultivo de plantas de agave Blue Weber en el condado de Yolo en 2014. “Pero creo que hemos pasado a nuestra fase de infancia, donde nos valemos por nosotros mismos”.
Según una ley estatal de 2022, las bebidas espirituosas de agave californianas certificadas —de sabor similar, pero distintas del tequila y el mezcal mexicanos— deben cultivarse, procesarse y destilarse en el estado, lo que las hace atractivas para los consumidores que valoran la sostenibilidad y el abastecimiento local. Para estos productores y destiladores, competir con México no es ni el objetivo futuro ni una posibilidad actual.
Solo los destilados de agave producidos bajo condiciones autorizadas en regiones específicas de México tienen derecho a la nomenclatura de «tequila» o «mezcal», que son designaciones legales protegidas por la denominación de origen , similar a las restricciones regionales del champán francés o el parmesano italiano. Los productos de tequila y mezcal que cumplen los requisitos del Tratado entre Estados Unidos, México y Canadá están exentos de aranceles, según Robert Tobiassen, presidente de la Asociación Nacional de Importadores de Bebidas .
Si bien otros estados como Texas y Arizona han entrado al mercado, su producción es insignificante en comparación con la de México. En 2024, México exportó casi 300 millones de botellas de tequila y mezcal a nivel mundial —suficiente líquido para llenar 160 piscinas olímpicas—, de las cuales 251 millones se destinaron solo a Estados Unidos.
Ese mismo año, California produjo alrededor de 3.750 botellas de licor de agave, aproximadamente del tamaño de una piscina de jardín.
Sin embargo, los destiladores californianos creen que pueden competir en calidad. La Dra. Krista Ramonas, fundadora de la marca emergente La Tintura, un aguardiente de agave dirigido a mujeres, compara el movimiento con el Juicio de París, una cata de vinos a ciegas crucial en 1976 donde « California derrotó a toda la Galia ».
“Los aranceles nos están enseñando que quizás ya tengamos algunos de estos productos disponibles en nuestra propia tierra”, dijo. “Podemos cultivarlos aquí y hacer florecer una industria completamente nueva, tal como dijeron que el Cabernet jamás podría cultivarse en Napa”.
Pero llevará tiempo. Aunque las plantas de agave requieren recursos hídricos mínimos, tardan un promedio de ocho años en madurar, e incluso más en algunas variedades. Se cosecha toda la planta y el ciclo comienza de nuevo. Debido al considerable retraso entre la siembra y la destilación, los productores californianos han tenido que abastecerse de agave de México ante la escasez de suministro local.
Stuart Woolf, actual presidente del consejo de agave y socio director de California Agave Growers , comenzó a plantar agave en la granja de su familia en Huron en 2019, ampliando su cultivo a 182 hectáreas, convirtiéndose en el mayor agricultor de agave de Estados Unidos. “Estamos cultivando un cultivo tolerante a la sequía y resiliente al clima como parte de nuestra adaptación a los problemas hídricos de California”, afirmó.
El Sr. Woolf plantará otras 100 acres en su propiedad este año, y cree que la industria de California aumentará a 1.100 acres en total plantados para fin de año.
Sharla Ortega , agricultora de cuarta generación que ahora reside en el sur de California, plantó inicialmente 50 Blue Americanas para estabilizar el suelo en una empinada colina de su propiedad de 11 acres en Murrieta. Los hijuelos proliferaron rápidamente hasta alcanzar una cosecha de 5000, irrigada naturalmente por la capa marina a la deriva del Océano Pacífico, a solo 12 millas al oeste. Con su esposo, Leo, cuya familia proviene de la región tequilera de Jalisco, México, ampliaron su cartera de cultivos para incorporar otras variedades de plantas, lo que les permitió abastecer a las destilerías del estado.
El crecimiento de la industria ha brindado nuevas oportunidades a quienes consumen productos locales de forma estricta y buscan reducir su huella de carbono. “Para los restaurantes 100 % centrados en productos locales”, dijo Sean Venus, fundador de Venus Spirits en Santa Cruz, “nunca ha habido la oportunidad de servir una margarita”.
Gian Nelson, originario de Zihuatanejo, México, y cofundador de Jano Spirits , recuerda la primera cosecha de 2024, de pie junto a un profundo y humeante pozo repleto de gigantescos corazones de agave. Aunque una lluvia inesperada arruinó la cosecha, no empañó el espíritu de celebración y propósito.
“Hay una rica historia en este estado de tomar algo y transformarlo en algo diferente”, recordó sobre ese día. “Tenemos el clima y la mentalidad para hacer cualquier cosa, y la determinación para lograrlo”.
Licores de agave de California para probar
Actualmente, el envío no está disponible fuera de California, pero consulte con el destilador para ver si las leyes cambian.
El Ladrón Yolo , $90, Venus Spirits, Santa Cruz, California. El primer licor de agave cultivado y destilado íntegramente en California.
Tecolotito , $55, Ventura Spirits, Ventura, California. Blancos y reposados cultivados y cosechados en el Rancho Georgi en Goleta, California.
Jano Spirits , Napa, California. Destilaciones en lotes pequeños, cosechadas y tostadas tradicionalmente en asociaciones de la granja a la botella con agricultores locales de toda California.
Los Hijuelos , $90, Shelter Distilling, Mammoth Lakes, California. Lote raro elaborado a partir de plantas completamente florecidas.
