El arma secreta de China en la guerra comercial es un ejército de robots fabriles, impulsados por inteligencia artificial, que han revolucionado la manufactura.
Las fábricas se están automatizando a un ritmo vertiginoso en toda China. Con ingenieros y electricistas a cargo de flotas de robots, estas operaciones están reduciendo el coste de fabricación y mejorando la calidad.
Como resultado, las fábricas chinas podrán mantener bajos los precios de muchas de sus exportaciones , lo que les dará una ventaja en la lucha contra la guerra comercial y los elevados aranceles del presidente Trump. China también se enfrenta a nuevas barreras comerciales por parte de la Unión Europea y países en desarrollo, desde Brasil e India hasta Turquía y Tailandia.
Las fábricas en China están ahora más automatizadas que en Estados Unidos, Alemania o Japón. China tiene más robots industriales por cada 10.000 trabajadores manufactureros que cualquier otro país, excepto Corea del Sur o Singapur, según la Federación Internacional de Robótica.
El impulso de automatización de China se ha guiado por directivas gubernamentales y respaldado con enormes inversiones. Y a medida que los robots reemplazan a los trabajadores, la automatización posiciona a China para seguir dominando la producción en masa, incluso a medida que su fuerza laboral envejece y se muestra menos dispuesta a aceptar empleos industriales.
He Liang, fundador y director ejecutivo de Yunmu Intelligent Manufacturing, uno de los principales productores de robots humanoides de China, dijo que China se está esforzando por convertir la robótica en un sector comercial completamente nuevo.
“La expectativa con los robots humanoides es crear otra industria de autos eléctricos”, dijo. “Así que, desde esta perspectiva, es una estrategia nacional”.
Los robots están reemplazando a los trabajadores no sólo en las fábricas de automóviles, sino también en los miles de talleres clandestinos de China.
El taller de Elon Li en Guangzhou, el centro comercial del sureste de China, cuenta con 11 trabajadores que cortan y sueldan metal para fabricar hornos y barbacoas económicos. Ahora se dispone a pagar 40.000 dólares a una empresa china por un brazo robótico con cámara. El dispositivo utiliza inteligencia artificial para observar cómo un trabajador suelda los laterales de un horno y luego replica la acción con mínima intervención humana.
Hace tan solo cuatro años, el mismo sistema solo estaba disponible en empresas extranjeras de robótica y costaba casi 140.000 dólares. «Antes, nunca me habría imaginado invertir en automatización», dijo el Sr. Li, y añadió que un empleado humano «solo puede trabajar ocho horas al día, pero una máquina puede trabajar 24 horas».
Las empresas más grandes apuestan mucho más por la automatización.
En Ningbo, una enorme fábrica de Zeekr, fabricante chino de coches eléctricos, contaba con 500 robots cuando abrió hace cuatro años. Ahora hay 820 y se planean muchos más.
Con alegres melodías de Kenny G para advertir a la gente de su llegada, carros robot transportan lingotes de aluminio a un elevador automático, que eleva los bloques de metal a un horno en la parte superior de una máquina de fabricación china de 12 metros de altura. Una vez fundido, el aluminio se moldea para crear diversos paneles de carrocería y otros componentes. Más carros robot, y ocasionalmente un humano conduciendo una carretilla elevadora, llevan los componentes a un almacén.
Más robots llevan los paneles a la línea de montaje, donde cientos de brazos robóticos, trabajando en equipos de hasta 16, realizan una compleja danza para soldarlos y formar carrocerías. El área de soldadura es una fábrica oscura, lo que significa que los robots pueden operar sin trabajadores y con las luces apagadas.
Las fábricas chinas aún emplean a legiones de trabajadores. Incluso con la automatización, son necesarios para verificar la calidad e instalar algunas piezas que requieren destreza manual, como los arneses de cableado. Hay cosas que las cámaras y los ordenadores no pueden hacer por sí solos. Antes de pintar los coches, los trabajadores aún los repasan con guantes y lijan cualquier pequeña imperfección.
Sin embargo, algunos de los pasos posteriores del control de calidad también se están automatizando con la ayuda de la inteligencia artificial.
Casi al final de la línea de montaje de Zeekr, una docena de cámaras de alta resolución toman fotos de cada coche. Las computadoras comparan las imágenes con una extensa base de datos de coches correctamente ensamblados y alertan al personal de la fábrica si detectan alguna discrepancia. La tarea se completa en segundos.
“La mayoría de los trabajos de nuestros colegas implican sentarse frente a un monitor de computadora”, dijo Pinky Wu, una trabajadora de Zeekr.
Zeekr y otros fabricantes de automóviles chinos también están utilizando inteligencia artificial para diseñar automóviles y sus características de manera más eficiente.
Carrie Li, diseñadora que trabaja en el nuevo edificio de oficinas de Zeekr en Shanghái, utiliza IA para analizar cómo se cruzarán las diferentes superficies interiores de un automóvil.
“Tengo más tiempo libre para abrir mi mente y explorar por mí misma qué tipo de tendencias de moda incluir en el interior de los autos”, dijo la Sra. Li.
Las fábricas de automóviles en Estados Unidos también utilizan la automatización, pero gran parte del equipo proviene de China. La mayoría de las plantas de ensamblaje de automóviles del mundo construidas en los últimos 20 años se encontraban en China, y en torno a ellas se desarrolló una industria de la automatización.
Las empresas chinas también adquirieron proveedores extranjeros de robótica avanzada, como Kuka de Alemania, y trasladaron gran parte de sus operaciones a China. Cuando Volkswagen abrió una fábrica de coches eléctricos hace un año en Hefei, solo contaba con un robot alemán y 1.074 robots fabricados en Shanghái.
El rápido avance de China en robótica industrial ha sido impulsado desde arriba hacia abajo. La iniciativa “Hecho en China 2025” de Pekín, iniciada hace una década, definió diez industrias en las que China buscaba ser competitiva a nivel mundial. La robótica era una de ellas.
Para obligar a la industria automovilística a pensar en cómo utilizar robots humanoides con dos brazos y dos piernas, por ejemplo, los funcionarios del gobierno de Beijing dijeron el año pasado a los principales fabricantes de automóviles que alquilaran robots y enviaran vídeos de ellos realizando tareas en sus plantas de ensamblaje.
Los videos requirieron muchas tomas para que salieran bien. Los robots solo realizaban tareas básicas, como clasificar piezas de automóviles en un almacén. Pero la iniciativa ha ayudado a los fabricantes de automóviles a avanzar.
Como muestra del impulso a la automatización, el gobierno municipal de Pekín organizó el sábado una media maratón para 12.000 corredores y 20 robots humanoides. Solo seis robots terminaron la carrera, y el más rápido tardó casi tres veces más que los corredores más rápidos. Sin embargo, el evento ayudó a visibilizar los robots.
El mes pasado, el primer ministro Li Qiang, el segundo funcionario de mayor rango de China, declaró en su informe anual a la legislatura que los planes del país para este año incluirían un esfuerzo por desarrollar vigorosamente robots inteligentes. La principal agencia de planificación económica del país anunció un fondo nacional de capital de riesgo de 137 000 millones de dólares para robótica, inteligencia artificial y otras tecnologías avanzadas.
Los bancos controlados por el gobierno chino han incrementado los préstamos a prestatarios industriales en los últimos cuatro años en la asombrosa cifra de 1,9 billones de dólares. Esto ha financiado la construcción de fábricas, así como la sustitución de equipos en las existentes.
Las universidades de China producen alrededor de 350.000 graduados en ingeniería mecánica por año, así como electricistas, soldadores y otros técnicos capacitados.
En comparación, las universidades estadounidenses gradúan alrededor de 45.000 ingenieros mecánicos cada año.
Jonathan Hurst, director de robótica y cofundador de Agility Robotics, un importante fabricante estadounidense de robots, afirmó que encontrar personal cualificado había sido uno de sus mayores retos. Como estudiante de posgrado en el Instituto de Robótica de la Universidad Carnegie Mellon de Pittsburgh, el Sr. Hurst comentó que era uno de dos ingenieros mecánicos.
La rápida adopción de la automatización por parte de China preocupa a algunos trabajadores chinos.
Geng Yuanjie, de 27 años, conduce una carretilla elevadora en la fábrica de Zeekr, donde ha trabajado durante los últimos dos años. Comentó que había muchos menos robots en la fábrica de Volkswagen donde trabajaba anteriormente. Rodeado ahora de robots, tiene pocos compañeros con quienes hablar durante sus turnos de 12 horas.
“Siento la tendencia hacia la automatización”, dijo el Sr. Geng mientras observaba cómo un robot arrastraba un estante de piezas de automóvil junto a su montacargas. Comentó que su educación secundaria podría no ser suficiente para acceder a clases de programación de robots y que le preocupaba perder su trabajo algún día por culpa de un robot.
“No es solo mi preocupación; a todo el mundo le preocupa”, dijo Geng.
La automatización ha amenazado e incluso eliminado empleos en todo el mundo durante más de un siglo, frenando a menudo su crecimiento. En China, existen menos obstáculos que prácticamente en cualquier otro lugar. China carece de sindicatos independientes, y el control del Partido Comunista prácticamente no deja margen para la disidencia.
Otro factor que explica el impulso de automatización de China es la crisis demográfica del país.
El número de bebés que nacen cada año ha disminuido en casi dos tercios desde 1987. Al mismo tiempo, dos tercios de las personas que cumplen 18 años ahora se inscriben en una universidad o colegio, una trayectoria educativa que ha permitido a una nueva generación aspirar a carreras fuera del trabajo fabril.
“El dividendo demográfico de China se acabó”, afirmó Stephen Dyer, director de la práctica industrial de Asia en la consultora AlixPartners. “Ahora sufren un déficit demográfico, y la única salida es la productividad”.
